Une femme, dite la « Vénus noire », tournant sur un podium, exhibée aux regards comme un phénomène de foire. Une « odalisque » assise nue sur le lit de la chambre d’un officier français à Brazzaville, chaîne au cou. Une autre femme, tenant dans ses mains un panier rempli des mains coupées par le colonisateur belge aux esclaves qui ne rapportaient pas leur quota de latex…

Depuis 2010, l’artiste sud-africain, blanc de peau, Brett Bailey, à la fois metteur en scène et plasticien, présente dans toute l’Europe Exhibit B, une série de douze tableaux-performances représentant des scènes issues de l’histoire coloniale et postcoloniale. Troublante, dérangeante, l’œuvre l’est d’autant plus que les performeurs noirs présents dans ces tableaux vivants mettent le spectateur/visiteur (blanc, en grande majorité) en position de voyeur : obligé de regarder en face une histoire coloniale encore mal digérée. Mais obligé, aussi, de regarder ces performeurs noirs (amateurs, et recrutés localement) comme leurs ancêtres l’ont été dans les « zoos humains » et les foires jusqu’au début du XX^e siècle.

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Depuis quatre ans, l’installation a été présentée un peu partout en Europe, à Vienne (Autriche), à Bruxelles, à Avignon (Le Monde du 15 juillet 2013), à Paris (au 104, en novembre 2013), sans faire l’objet de polémiques. Partout elle a été un choc émotionnel. Le public n’avait – à juste titre – pas le moindre doute sur le sens du message délivré par l’artiste quant à l’idéologie colonialiste.

Mais à Berlin, déjà, en octobre 2012, certaines formations d’extrême-gauche se sont émues de la position dans laquelle se retrouvaient les performeurs. La controverse a véritablement commencé quand Exhibit B est arrivé au Royaume-Uni, au Festival d’Edimbourg en août, puis à Londres, où l’installation devait être présentée au Barbican Centre en septembre, et où elle a été déprogrammée à la suite de pressions accusant l’œuvre de racisme.

Une pétition pour interdire l’œuvre

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La suite : Le Monde

Fabienne Darge
Journaliste au Monde

On s’en doutait : depuis la reine Victoria, l’Angleterre a ­con­quis quelques libertés en matière de sexualité. «  Undress your mind  » (« Déshabillez votre ­esprit »), enjoignent ces temps-ci des affiches apposées dans tous les couloirs du métro de Londres. Elles conduisent les curieux vers l’exposition intitulée «  The Institute of Sexology. Undress Your Mind  » (« L’institut de sexologie. Déshabillez votre ­esprit »), qui vient d’ouvrir, pour un an, à la Wellcome Collection. Là, un immeuble 1930 aussi colossal que méconnu, à deux pas de la gare de Saint Pancras, abrite les collections d’objets et de documents sur le thème du corps humain amassés par Henry Wellcome, le fondateur, en 1880, d’un laboratoire pharmaceutique. Celui-ci est aujourd’hui intégré dans le géant britannique GlaxoSmithKline.

Autant dire qu’au-delà de son marketing aguicheur, cette manifestation n’est pas spécialement tournée vers la gaudriole. De fait, il est rare de voir dans un tel lieu autant de visiteurs – l’entrée est gratuite – penchés ­silencieusement et pensivement sur des vitrines et de longs cartels explicatifs. Le fascinant bric-à-brac sexuel réuni là auraitpourtant de quoi provoquer instantanément l’arrêt cardiaque chez les persécuteurs d’Oscar Wilde et autres agents de la répression d’une libre sexualité.

Sexes étrusques en terre cuite

De l’antique poterie péruvienne représentant un squelette se masturbant jusqu’au ­« vibromasseur mécanique » en chrome et acajou du début du XX^e siècle, en passant par les suggestives miniatures chinoises et ­indiennes et les sexes étrusques en terre cuite, l’universalité et la prégnance de la ­représentation de la sexualité et le culte qui lui est voué dans toutes les civilisations sont amplement illustrés.

L’extraordinaire accumulation de pièces érotiques – faïences, gravures, miniatures, machines, etc. – accumulée par Henry Wellcome, homme d’affaires, philanthrope et collectionneur, déploie ici tout son sens. Sa vie durant, le père du Wellcome Trust, fondation désormais consacrée à la recherche biomédicale, a rassemblé quelque 125 000 objets relatifs à la médecine et au corps humain, aujourd’hui exposés à la Wellcome Collection elle-même et au Science ­Museum de Londres. Au-delà de la médecine, les émissaires du riche industriel, envoyés sur tous les continents, ont rapporté toutes sortes d’objets chargés d’histoire : une momie péruvienne, des cheveux de roi, des lames de guillotine usagées ou une brosse à dents de Napoléon. Ces fonds hétéroclites ont déjà donné lieu dans le passé à des expositions sur des thèmes revendiqués comme « controversés, inconfortables ou tabous », tels que le cerveau dans l’art, la mort ou la science des ­rêves. La sexualité, comme on le comprend en parcourant «  The Institute of Sexology. ­Undress Your Mind  », était loin d’être exclue de l’insatiable curiosité d’Henry Wellcome.

Le clou de ce très pédagogique parcours est sans conteste l’«  accumulateur d’orgone  », sorte de cabine individuelle tapissée intérieurement de métal, imaginée par le psychanalyste Wilhelm Reich et censée procurer à son occupant une intense stimulation de sa ­libido, mais aussi guérir le cancer, grâce à l’accumulation d’«  énergie cosmique  ». L’objet fut en vogue chez certains intellectuels dans l’Amérique d’après-guerre, avant que Reich ne fût traité d’escroc, condamné et jeté en prison où il mourut. Ironie de l’histoire, les livres de ce militant du marxisme et de la révolution sexuelle, qui avait échappé au nazisme, furent brûlés dans le contexte du maccarthysme.

La conquête de la liberté sexuelle

L’objectif affirmé par les concepteurs de cet événement n’est pas de juxtaposer des objets réputés scandaleux. Il consiste à décrire les chemins tortueux empruntés par la civilisation occidentale vers la reconnaissance du rôle central de la sexualité et de la pluralité des pratiques sexuelles. Et à mettre en scène les combats des héros de cette conquête, depuis Sigmund Freud jusqu’aux sexologues William Masters et Virginia Johnson, en passant par Alfred Kinsey, auteur des fameux rapports sur le comportement sexuel, en 1948 et 1953. Même si le contexte historique, social, culturel et religieux de leurs travaux est trop peu explicité, l’incroyable pluralisme des approches, mêlant anthropologie, sociologie, psychologie, médecine, est illustré de façon passionnante. De même que le lien entre les travaux de ces intellectuels et scientifiques, leurs engagements politiques et sociaux, et parfois les questionnements sur leur vie sexuelle.

«  Pour légitimer l’étude de la sexualité, les précurseurs ont délibérément abordé une approche sérieuse : ils ont cherché à en faire une discipline scientifique », explique Honor Beddard, conservatrice à la Wellcome Collection. Avant même que le mot « sexologie » ne soit inventé, les motivations des pionniers n’étaient pas nécessairement tournées vers une quelconque libération. Certains cherchaient à guérir ce qu’ils considéraient comme des perversions, d’autres à soigner des maladies. D’autres encore, il est vrai, luttaient pour libérer des désirs réprimés ou ­lever des tabous. Richard von Krafft-Ebing, un psychiatre autrichien du XIX^e siècle, collectionne les cartes postales coquines représentant des cas de «  déviance  » tout en considérant l’activité sexuelle non reproductive comme une perversion. A l’inverse, le psychologue britannique Henry Havelock Ellis part en guerre contre l’hypocrisie en demandant à ses amis d’écrire leur vie sexuelle (qu’il transcrit ensuite avec force graphiques) et théorise l’homosexualité comme une pratique ­naturelle. Leur point commun se réduit au fait de considérer le sexe comme un objet légitime de recherche.

Recherches médicales

Les chemins empruntés n’étaient pas toujours sans risques, comme en témoigne le saccage dont fut victime le 6 mai 1933, trois mois après l’arrivée d’Hitler au pouvoir, l’Institut pour les sciences sexuelles, fondé à Berlin par Magnus Hirschfeld, médecin juif et homosexuel. La bibliothèque fut incendiée et Hirschfeld, qui affirmait, sur une base de recherches médicales, que l’homosexualité était une identité sexuelle alternative et non une déviation, dut s’exiler.

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A suivre, Le Monde ..